LES TERRITOIRES syriens et palestiniens des patriarcats d’Antioche et de Jérusalem constituent la zone privilégiée pour l’étude des villages protobyzantins. Nulle part ailleurs n’ont été préservés des ensembles aussi importants, aussi nombreux et en si bon état. L’ampleur des restes a attiré depuis longtemps l’attention des voyageurs et des savants, particulièrement sur trois zones, le Massif Calcaire de Syrie du Nord, le Hauran et le Néguev (Figs. 1-2). Les recherches scientifiques y ont pris de l’ampleur à partir de la fin du 19ème siècle et ces régions sont celles qui fournissent l’essentiel de la documentation. Naturellement, d’autres secteurs ont été prospectés et étudiés, comme les villages des massifs basaltiques de la Syrie du Nord et ceux du plateau jordanien; ils constituent des ensembles aussi intéressants mais moins homogènes ou plus détruits.

Un détour par la bibliographie et l’histoire de la recherche montrera l’évolution des problématiques et des méthodes avant de présenter résultats acquis et questions pendantes.

Historique des recherches L’expédition du marquis Melchior de Vogüé dans les années 1860 s’intéresse essentiellement à l’architecture monumentale et à l’épigraphie, dans la grande tradition de l’archéologie du siècle dernier. Les régions concernées, ce qu’il nomme “Syrie centrale”, vont du Hauran au Massif Calcaire. Le travail est peu descriptif et fournit surtout des relevés et restitutions de monuments, réalisés par l’architecte E. Duthoit. Dans sa présentation, Vogüé évoque les limites qu’il entrevoit à son travail : “Tout en décrivant les monuments, j’aurais voulu aussi décrire leurs habitants; j’aurais voulu animer ces solitudes, replacer chacun de ces édifices dans le cadre social pour lequel il avait été conçu.. “

L’essentiel de son propos est cependant celui de l’historien de l’art cherchant à repérer le génie grec dans les édifices syriens et à définir l’influence qu’ils ont pu exercer sur l’architecture médiévale de l’Occident. Vogüé attribue à l’arrivée de l’Islam la désertification de la Syrie du Nord et voit dans les monuments du Massif Calcaire — qu’il ne nomme pas ainsi — le reflet de la société antiochienne telle que les œuvres de Jean Chrysostome permettent de la connaître:“riche villa… école… bain public… église… hôtellerie ecclésiastique”, mais nulle mention de village, de ferme, de maison paysanne.