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Published online by Cambridge University Press: 01 September 2025
An archaeological investigation at the western margin of the Cordillera de la Sal Formation in Catarpe (San Pedro de Atacama, northern Chile), revealed a series of pyrometallurgical furnaces from the Late period (AD 1400–1536). The furnaces, found at the Catarpe Túnel archaeological site, were used to reduce atacamite, clinoatacamite, brochantite, chrysocolla, and azurite to obtain unalloyed copper prills. Exceptional for the Atacama oasis and salt flats, Catarpe Túnel represents the only major archaeometallurgical site recorded in the area. Archaeometric analysis has determined the type of ore smelted, the composition of the metallic copper produced, and the characteristics of the fuel used by the operations. Although these operations are typical of the local metallurgical tradition, their proximity to a documented section of the Qhapaq Ñan and the Inka administrative center of Catarpe Este led us to wonder about the possible Tawantinsuyu influence in the region.
Una investigación arqueológica llevada a cabo en el margen occidental de la Cordillera de la Sal, en el sector de Catarpe (San Pedro de Atacama, Norte de Chile), reveló la existencia de una serie de hornos metalúrgicos en el sitio Catarpe Túnel, adscritos al período Tardío y orientados a la reducción de atacamita, clinoatacamita, brochantita, crisocola y azurita para la obtención de prills de cobre sin alear. Estas evidencias son excepcionales para los oasis y salar de Atacama, siendo el único sitio arqueometalúrgico de envergadura registrado en el área. Análisis arqueométricos determinaron el tipo de mineral fundido, la composición del cobre metálico producido y las características del combustible empleado. Si bien estas operaciones formaron parte de una tradición metalúrgica local, su proximidad a un tramo documentado del Qhapaq Ñan y al centro administrativo inkaico de Catarpe Este, nos llevó a preguntarnos sobre su posible relación con la influencia del Tawantinsuyu en la región.