Interview with 2020 John McMenemy Prize Nominee Eric Helleiner; “Conservative Economic Nationalism and the National Policy: Rae, Buchanan and Early Canadian Protectionist Thought.”

Please give us a nutshell summary of your nominated article, “Conservative Economic Nationalism and the National Policy: Rae, Buchanan and Early Canadian Protectionist Thought”.

We are currently living through an era of rising trade protectionism around the world. This trend has some similarities with the late 19th century when free trade policies were increasingly abandoned in many countries, including Canada with its National Policy of 1879. The protectionism of the late 19th century was encouraged in many countries by the ideas of the famous German economic nationalist Friedrich List, but I show how Canada’s National Policy was informed more by the ideas of two local political economists: John Rae and Isaac Buchanan. Although Canadian economic nationalism in the more recent past is usually associated with the political left, these two thinkers each developed a distinctive version of a kind of conservative Canadian economic nationalism. Rae called for targeted infant-industry protectionism to promote technologically-driven economic development, while Buchanan advanced a wider developmental protectionism with a more macroeconomic, social and environmental focus.

The article highlights some neglected historical roots of Canadian political economy (CPE) thought as well as the ideological diversity that has existed within historical traditions of Canadian economic nationalism. This diversity deserves underlining in an era when conservative protectionist economic nationalism is on the rise in many parts of the world. The article also sheds new light on some aspects of the National Policy that have long interested scholars of Canadian political economy, namely the policy’s relationship to staples-led growth, its focus on employment goals, its openness to foreign investment, and the views of Canada’s commercial elite during that time.

What led to your interest in conducting research on conservative Canadian economic nationalism?

The CPE tradition is usually described as having its origins in the ideas of interwar thinkers such as Harold Innis. But I have long felt that this view overlooked the very active intellectual debates about Canadian political economy that took place during the 19th century. I finally had a chance to research the content of these debates in more depth as part of a wider research project examining the global history of ideas about international political economy before 1945. When reading original texts from these debates, I was struck by how little post-1970 CPE scholarship refers to these early Canadian economic nationalists as well as by the fact that their ideas challenged many of my own understandings of this period of Canadian history and of the content of protectionist economic nationalism.

Do you have any advice for graduate students or other scholars who might be interested in pursuing research on Canadian political economy and economic nationalism?

The political economy of Canada is endlessly fascinating. At this particular historical moment of change, I think it is also a subject ripe for major growth. In my view, study of Canadian political economy is most interesting when it is placed in a comparative and international context, and when it draws on literature not just from political science and economics, but also from other fields such as history, geography, sociology, anthropology, law, etc.

That kind of inter/multi-disciplinary approach is particularly important for the study of economic nationalism. The study of this topic has been undergoing a renaissance in the last two decades or so, with scholars focusing on the many complex ways that nationalism and national identities intersect with economic policies and processes. This scholarship has highlighted many distinct varieties of economic nationalism as an ideology (including those opposed to protectionist policies), but there is much more work to be done, particularly as new forms of economic nationalism are gaining greater political influence in the current era.

Tell us a bit about your current/next project. What are you working on?

As noted above, I have been working on a global history of ideas about international political economy before 1945. Most histories of the field of international political economy (IPE) begin with its modern emergence after World War Two. But the field has deeper intellectual foundations in traditions of thought about issues of international political economy from the prewar period. At the moment, we lack a comprehensive survey of those deeper traditions, and particularly one that examines this intellectual history from a global perspective. I am trying to fill this hole in existing literature in order to help students to understand the deep roots of thought about international political economy and their enduring legacies in different regions of the world.

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Entrevues avec les finalistes au prix John McMenemy 2020 Eric Helleiner; “Conservative Economic Nationalism and the National Policy: Rae, Buchanan and Early Canadian Protectionist Thought”.

Pouvez-vous nous faire un bref résumé de votre article sélectionné “Conservative Economic Nationalism and the National Policy: Rae, Buchanan and Early Canadian Protectionist Thought”.

Nous vivons actuellement une ère de protectionnisme commercial croissant dans le monde entier. Cette tendance présente certaines similitudes avec la fin du XIXe siècle, lorsque les politiques de libre-échange ont été de plus en plus abandonnées dans de nombreux pays, y compris au Canada avec sa Politique nationale de 1879. Le protectionnisme de la fin du XIXe siècle a été encouragé dans de nombreux pays par les idées du célèbre nationaliste économique allemand Friedrich List, mais je montre comment la Politique nationale du Canada a été davantage influencée par les idées de deux économistes politiques locaux : John Rae et Isaac Buchanan. Bien que le nationalisme économique canadien plus récent soit généralement associé à la gauche politique, ces deux penseurs ont chacun développé une version distincte d’une sorte de nationalisme économique canadien conservateur. Rae a appelé à un protectionnisme ciblé sur les industries naissantes afin de promouvoir un développement économique axé sur la technologie, tandis que Buchanan a proposé un protectionnisme plus large en matière de développement, avec une orientation plus macroéconomique, sociale et environnementale.

L’article met en lumière certaines racines historiques négligées de la pensée de l’économie politique canadienne (ÉPC) ainsi que la diversité idéologique qui a existé au sein des traditions historiques du nationalisme économique canadien. Cette diversité mérite d’être soulignée à une époque où le nationalisme économique protectionniste conservateur est en hausse dans de nombreuses régions du monde. L’article jette également un nouvel éclairage sur certains aspects de la politique nationale qui intéressent depuis longtemps les spécialistes de l’économie politique canadienne, à savoir la relation de cette politique avec la croissance tirée par les produits de base, son accent sur les objectifs en matière d’emploi, son ouverture aux investissements étrangers et les opinions de l’élite commerciale du Canada pendant cette période.

Qu’est-ce qui vous a incité à mener des recherches sur le nationalisme économique canadien conservateur?

La tradition de l’ÉPC est généralement décrite comme ayant ses origines dans les idées des penseurs de l’entre-deux-guerres tels que Harold Innis. Mais j’ai longtemps eu le sentiment que cette vision négligeait les débats intellectuels très actifs sur l’économie politique canadienne qui ont eu lieu au XIXe siècle. J’ai finalement eu l’occasion d’approfondir le contenu de ces débats dans le cadre d’un projet de recherche plus vaste qui examine l’histoire mondiale des idées sur l’économie politique internationale avant 1945. En lisant les textes originaux de ces débats, j’ai été frappé par le peu de références faites par les chercheurs de l’ÉPC après 1970 à ces premiers nationalistes économiques canadiens, ainsi que par le fait que leurs idées ont remis en question nombre de mes propres conceptions de cette période de l’histoire canadienne et du contenu du nationalisme économique protectionniste.

Auriez-vous des conseils à donner aux étudiants du troisième cycle ou à d’autres universitaires qui pourraient être intéressés à poursuivre des recherches sur la religion et le libéralisme dans la politique canadienne?

L’économie politique du Canada est incessamment fascinante. Dans cette conjoncture de mutation historique, je pense que c’est aussi un sujet mûr pour une croissance importante. À mon avis, l’étude de l’économie politique canadienne est des plus intéressantes lorsqu’elle est placée dans un contexte comparatif et international, et lorsqu’elle s’appuie sur la littérature non seulement des sciences politiques et de l’économie, mais aussi d’autres domaines tels que l’histoire, la géographie, la sociologie, l’anthropologie, le droit, etc.

L’approche inter/multidisciplinaire est particulièrement importante pour l’étude du nationalisme économique. L’étude de ce sujet a connu une renaissance au cours des quelque deux dernières décennies, les chercheurs se concentrant sur les nombreuses et complexes façons dont le nationalisme et les identités nationales interagissent avec les politiques et les processus économiques. Ce champ du savoir a permis de mettre en évidence de nombreuses variétés distinctes de nationalisme économique en tant qu’idéologie (y compris celles qui s’opposent aux politiques protectionnistes), mais il reste encore beaucoup à faire, notamment parce que les nouvelles formes de nationalisme économique gagnent en influence politique à l’heure actuelle.

Parlez-nous brièvement du projet auquel vous travaillez en ce moment ou que vous comptez aborder.

Comme indiqué ci-dessus, je travaille à une histoire globale des idées sur l’économie politique internationale avant 1945. La plupart des histoires du domaine de l’économie politique internationale (ÉPI) commencent avec son émergence moderne après la Seconde Guerre mondiale. Mais le domaine a des fondements intellectuels plus profonds dans les traditions de réflexion sur les questions d’économie politique internationale de la période d’avant-guerre. Il nous manque actuellement une étude complète de ces traditions et en particulier une étude qui examine cette histoire intellectuelle dans une perspective mondiale. J’essaie de combler cette lacune dans la littérature existante afin d’aider les étudiants à comprendre les racines profondes de la pensée sur l’économie politique internationale et leurs legs durables dans différentes régions du monde.